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L’ordonnance du 17 mars 1788 divisait ainsi l’ensemble des troupes royales, infanterie et cavalerie, en vingt et une divisions réparties surl’ensemble du territoire du royaume. Chacune d’entre elles était placée sous l’autorité d’un lieutenant général, lui-même sous les ordres du gouverneur de la province où était cantonnée la division.

Le décret du 20 avril 1791 fut une conséquence directe de la création des départements, qui remplaçaient les anciennes provinces et gouvernements militaires. Il divisa le territoire en vingt-trois divisions militaires, réparties comme suit :

- 1

e division : Nord et Aisne ;
- 2e division : Ardennes, Marne, Meuse ;
- 3e division : Moselle ;
- 4e division : Meurthe, Vosges ;
- 5e division : Haut-Rhin, Bas-Rhin ;
- 6e division : Haute-Savoie, Doubs, Jura, Ain ;
- 7e division : Drôme, Isère, Hautes-Alpes, Basses-Alpes ;
- 8e division : Bouches-du-Rhône, Var ;
- 9e division : Ardèche, Lozère, Gard, Aveyron, Tarn, Hérault ;
- 10e division : Gers, Haute-Garonne, Hautes-Pyrénées, Ariège, Aude, Pyrénées-Orientales ;
- 11e division : Gironde, Landes, Basses-Pyrénées ;
- 12e division : Loire-Inférieure, Vendée, Deux-Sèvres, Charente-Inférieure ;
- 13e division : Côtes-du-Nord, Finistère, Morbihan, Ille-et-Vilaine ;
- 14e division : Eure, Calvados, Manche, Orne ;
- 15e division : Somme, Seine-Inférieure ;
- 16e division : Pas-de-Calais ;
- 17e division : Oise, Paris, Seine-et-Oise, Seine-et-Marne, Eure-et-Loir, Loiret ;
- 18e division : Haute-Marne, Aube, Côte-d’Or, Yonne, Nièvre, Saône-et-Loire ;
- 19e division : Rhône-et-Loire, Puy-de-Dôme, Haute-Loire, Cantal ;
- 20e division : Corrèze, Dordogne, Lot-et-Garonne, Lot, Charente ;
- 21e division : Allier, Indre, Vienne, Haute-Vienne, Creuse, Cher ;
- 22e division : Mayenne, Sarthe, Loir-et-Cher, Maine-et-Loire, Indre-et-Loire ;
- 23e division : Corse.

Il y eut jusqu’à trente deux divisions militaires dans le grand Empire de 1811-1813 : aux vingt-trois divisions de 1791, s’ajoutèrent celles de Bruxelles, Liège, Mayence, Turin, Gênes, Florence, Amsterdam, Rome, Groningue et Hambourg.

Sous la Restauration, le nombre des divisions fut ramené à vingt-deux, numérotées de 1 à 23, le numéro 17, attribué à la Hollande à l’époque de la Révolution et de l’Empire, restant vacant. Chaque division était commandée par un maréchal de France ou un lieutenant général portant depuis l’ordonnance du 4 septembre 1815 le titre de gouverneur. Le gouverneur était assisté d’un lieutenant général commandant la division et d’un maréchal de camp par département. Par la décision du 22 octobre 1817, la 4

e division (Nancy) fut réunie à la 3e (Metz), la 22e devint la 4e, la 23e devint la 17e.

Les subdivisions furent elles aussi l’objet de nombreux changements, leur nombre variant sans cesse. En général, celui-ci diminuait en période d’économie ; il augmentait lorsqu’une modification des attributions dévolues à leurs chefs rendait nécessaire une telle démultiplication. À la fin du Premier Empire, on en était arrivé à faire coïncider subdivisions et départements.

Les emplois de maréchaux de camp commandant les départements furent supprimés par l’ordonnance du 6 novembre 1817 : désormais, chaque lieutenant général commandant de division aurait pour adjoints deux maréchaux de camp qu’il placerait dans les lieux qui lui paraîtraient les plus utiles. Dans les départements où il n’y avait pas de maréchal de camp, le préfet correspondrait directement avec le lieutenant général commandant la région de corps d’armée pour les questions militaires.

Au contraire, l’ordonnance du 31 mars 1820 augmenta le nombre de subdivisions. La plupart des départements, hormis ceux où se trouvaient les chefs-lieux de divisions, reçurent un maréchal de camp, chargé du commandement des troupes stationnées dans la subdivision et des opérations de recrutement instituées par la loi de 1818.

Le nombre des subdivisions fut à nouveau réduit par l’ordonnance du 17 mars 1828 ; il n’en restait plus alors que quarante-six, inégalement réparties entre les divisions.

La monarchie de Juillet innova peu en matière d’organisation militaire territoriale. Elle supprima le titre de gouverneur de division militaire – ordonnance du 15 novembre 1830

– remplacé par celui de lieutenant général commandant la division. Il y eut à nouveau un maréchal de camp par département. Trois divisions militaires furent formées par décision ministérielle du 16 avril 1842 à Alger, Oran et Constantine.

La seconde République réduisit le nombre de divisions militaires à dix sept, et celui des subdivisions à quarante-trois

. Après le coup d’État, pour des raisons de maintien de l’ordre, ces dispositions furent rapportées par le prince-président : le décret du 26 décembre 1851 rétablit les vingt et une divisions militaires et établit une subdivision dans chaque département.

Le décret du 27 janvier 1858

instaurait une nouvelle répartition des troupes de ligne en cinq grands commandements :

- Paris : divisions de Paris (1), Rouen (2) et Lille (3) ;

- Nancy : Châlons (4), Metz (5), Strasbourg (6), Besançon (7) ;

- Lyon : Lyon (8), Marseille (9), Montpellier (10), Bastia (17), Clermont-Ferrand (20) ;

- Toulouse : Perpignan (11), Toulouse (12), Bayonne (13), Bordeaux (14) ;

- Tours : Nantes (15), Rennes (16), Tours (18), Bourges (19), Limoges (21).

Cette nouvelle répartition des troupes et de leur commandement visait à s’assurer un meilleur contrôle du pays en préparant l’armée à participer au maintien de l’ordre intérieur, voire à l’assurer, bien plus qu’à organiser la défense extérieure.

Les régions de corps d’armées

- Lille ;
- Nantes ;
- Amiens ;
- Limoges ;
- Rouen ;
- Clermont-Ferrand ;
- Le Mans ;
- Grenoble ;
- Orléans ;
- Marseille ;
- Châlons-sur-Marne ;
- Montpellier ;
- Besançon ;
- Toulouse ;
- Bourges ;
- Bordeaux ;
- Tours ;
- Alger

- Rennes ;

Le terme officiel choisi pour désigner les circonscriptions territoriales ainsi créées fut celui de régions militaires, ce qui permit d’éviter la confusion entre les deux sens que pouvait avoir le mot division.
L’organisation ainsi mise en place subsista à peu près intacte jusqu’en 1914.
Pour la première fois, l’organisation de l’armée en temps de paix était prévue pour être celle du temps de guerre, c’est-à-dire qu’aucune réorganisation ne serait nécessaire en cas de déclenchement de la guerre, les modifications indispensables étaient même prévues. Contrairement à ce qui se produisait antérieurement, le commencement d’une guerre, même inattendue, ne devrait pas donner lieu à une improvisation semblable à celle qui avait suivi le début des hostilités en 1870.
Il n’existait pas d’armée en temps de paix

8, car on considérait que la composition de ces très grandes unités dépendait de la nature des opérations à mener et ne pouvait donc pas être fixée avant le déclenchement de la guerre ; chaque corps d’armée était divisé en divisions et brigades
La loi du 25 juillet 1887 ordonna la création d’un régiment d’infanterie supplémentaire par corps d’armée pour le territoire métropolitain, soit de
dix-huit régiments d’infanterie, ainsi que de treize régiments de cavalerie à répartir sur tout le territoire
La loi du 13 décembre 189711 modifia celle du 24 juillet 1873 en créant un nouveau corps d’armée dont le commandement était basé à Nancy.
Le nombre de corps d’armée fut à nouveau modifié par la loi du 22 décembre 1913 qui en créa un vingt-troisième à Épinal. À la veille de la première guerre mondiale, les régions de corps d’armées se répartissaient donc comme suit :

- Lille ;
- Nantes ;
- Amiens ;
- Limoges ;
- Rouen ;
- Clermont-Ferrand ;
- Le Mans ;
- Grenoble ;
- Orléans ;
- Marseille ;
- Châlons-sur-Marne ;
- Montpellier ;
- Besançon ;
- Toulouse ;
- Bourges ;
- Bordeaux ;
- Tours ;
- Alger ;
- Rennes ;
- Nancy ;
- Épinal.